性空长老不仅是最早在加拿大建寺的开山祖师，而且是最早在此弘法利生的一位高僧。性空长老极为重视弘法利生，他说：“身为出家人，当以弘法为家务，利生为事业。”(性空，《加拿大佛教会四十周年的回顾与展望》) 性空长老认为他来加拿大的主要目的就是为了弘法利生，他在不同的场合反复提到过这一点。他曾明确地说过：“因为身为天台宗法脉薪火相传的天台子孙，诚老丶乐老和我四十多年前，从香港来到北美，成立加拿大佛教会，创建湛山精舍，目的就是弘扬中国大乘佛法，……”（性空，《加国佛教五台山放生法会缘起》）以后他在回忆中也提到过：“回想起在数十年前，我跟随乐老、诚老两位法兄，千里迢迢，从中国到香港，最后辗转来到加拿大，其主要目的，就是发愿要把中国大乘佛法弘扬到西方，更希望通过加拿大这个国际平台，让佛教的真理传播到全世界，倡导法界有情，同具觉性，和谐社会；祈愿世界和平、人民安乐；佛日增辉，法轮常转。”（性空，《发菩提心弘扬佛法 戒杀护生世界和平》）

  性空长老1967年驻锡多伦多后，1969年办理了合法手续才正式开始弘法的。“中国佛教在加拿大，仅有从香港来的诚祥、性空两位师，他们自一九六七年即驻锡多伦多城，建立加拿大佛教会，于一九六九年已得到加拿大政府主管批准，开始弘法，信徒日渐增多，有一些加拿大男女信徒，每星期四及星期日都来参加打坐念佛。”（于凌波著，《中国佛教海外弘法人物志》，财团法人台北市慧炬出版社，1997年，第369-370页）性空长老当时是与诚祥法师一起从事弘法工作的。“不过，最初到加拿大撒布菩提种子的，却是性空、诚祥两位法师。”（于凌波著，《中国佛教海外弘法人物志》，财团法人台北市慧炬出版社，1997年，第365页）由于“延续天台宗法脉的传承，加拿大佛教会湛山精舍弘法利生的宗风是教演天台，行归净土。”（性空，《但念弥陀佛无上甚深》）这也就是说，性空长老是承传天台教法，故而在弘法中的宗风和宗旨是“教演天台，行归净土”。

  正人先正已，性空长老在弘法中就是这样做的。一是牢记中华民族文化传统。他认为，无论在什么地方，都不能忘记自己的文化传统。他说：“唯愿中国人无论移民到世界任何一个角落，都不要忘记自己的根源，以能够保存本有的中华民族文化传统，作为一个炎黄子孙，引以为荣。”（《性空长老在加国佛教五台山大雄宝殿奠基大典致欢迎辞》）二是坚信佛法具有无比巨大的正能量。他在开示中说：“在这个末法时代，幸有历久弥新的佛法引导，无论对于精神生活提升、人心净化、家庭和睦、社会安定、世界和平，都能够发挥积极的作用。举凡佛教的般若智慧、慈悲、因缘、果报、平等、惜福、缘分等法义的启示，无不让我们在日常生活的历境逢缘当中，都能够随机应变，深得佛法的大利益，看破放下，解脱自在，离苦得乐，福慧增长。”（性空，《2012年4月28日佛诞千人素宴的开示》）三是以实际行动来履行佛法的信念。性空长老无论是待人处事，还是日常生活，都能做到这一点。在待人处事上，他说：“数十载以来，我待人处事都本着光荣归于佛陀，功德归于檀那，不如法之处，自己承担的宗旨理念来管理庙务，时刻反观内省，凡事务必要亲力亲为，并将不求有功，但求无过列为座右铭。”(性空，《加拿大佛教会四十周年的回顾与展望》)在日常生活中，他说：“我和诚老当时常以过期的面包，裹腹度日，家俱及生活用品亦十分简陋，但我们知足常乐，更感恩这些困难都是对我们的一种磨练，能减少我们的骄慢自傲习气，使我们的意志更加坚强，修行更加精进，常提醒自己，受苦是出家人的本份。这样，历劫以来的习气，逐渐就会减少。”(性空，《加拿大佛教会四十周年的回顾与展望》) 四是在修行中找差距。性空长老对自己的修行抓得很紧，他曾讲道：“在七十年代，中国人在多伦多很少，信佛的人更是稀少。每次举办法会，参加者为数不多，这也使得我和诚老有空静修，成为我们内省静坐的最佳机会。”(性空，《加拿大佛教会四十周年的回顾与展望》)并且在修行检查自己的过失，他说：“我一生以弘扬中国大乘佛教为己任，祈愿加国佛日增辉，法轮常转。但人民安乐，世界和谐，要从每一个人做起，戒杀放生，断恶修善，自净其意。因此，我也时时检点自己的身、口、意；刻刻勤修戒、定、慧来消灭贪、瞋、痴；静坐常思己过，闲谈不论他非等学佛守规，愿与四众弟子共勉之。教演天台，行归净土，与大众共发菩提心，励行佛陀的教诲，自觉觉他，自利利他，不为自己求安乐，但愿众生常离苦。”(性空，《加拿大佛教会四十周年的回顾与展望》)这充分体现出一位高僧修学的本色。

  性空长老不仅以身作则，而且教法有道。他既注重教理阐述，又善于修持引导。在教理上，他认为，首先要肯定自己本具的佛性。他说：“今天我们共聚一堂庆祝佛诞，让大家进一步认识到佛陀的崇高伟大，大家在称扬佛陀巍巍功德的同时，更应敬仰佛陀万德庄严的三觉圆、万德具；除了感恩佛陀外，我们更要肯定自己本具的佛性，进一步精勤向佛陀学习，乃至在在处处，心中念念有佛，以是心念佛，是心作佛的愿行，来报答佛陀慈悲的深恩。”（性空，《2012年4月28日佛诞千人素宴的开示》）他还进一步分析了人具佛性的重大意义，他指出：“人之所以能够成佛，是因为佛性人人本具，各人都拥有成佛的性能；然而，只因为凡夫俗子的真如清净本性，为妄心随境转时，便被无明烦恼所覆盖，犹如明镜蒙尘，或明月被乌云覆盖一样，一念无明，贪、瞋、痴三毒所覆，佛性便不能显发出来，永受生死六道轮回之苦，佛陀叹众生是可怜可愍者！”（性空，《仰止唯佛陀 完成在人格》）从而推断出：“从心性迷悟之间的观点而言，佛是已经彻底觉悟兼备智慧圆满的有情众生，而众生则是尚待觉悟的未来佛。佛与众生，只是觉悟的境界有先后，修证有深浅的差别而已。再者，众生由于因缘果报的千差万别，在贵贱贫富上各有所不同，但在理上而言，一切众生的本体自性，佛与众生是并无差异的。”（性空，《仰止唯佛陀 完成在人格》）重要结论。在修持上，一是反复强调修证的重要性。他说：“明心见性，不单只凭借文字般若的知识或学问而可达成，而是需要透过实践与修证的功夫，才能成就佛道。”（性空，《仰止唯佛陀 完成在人格》）“解行并重，既需要慧解，尤须付诸实行。”（性空，《性空长老于佛陀出家纪念法会开示法要》）“成就圆满佛道的法门，是要累积力行实践之修证。”（性空，《仰止唯佛陀 完成在人格》）所有这些话语，都是强调佛法的修证意义。二是要发心。他指出：“学佛，即是要学习释迦牟尼佛的慈心悲愿，要发心出家修道，发挥但愿众生常离苦，不为自己求安乐无我精神；难舍能舍，放下世间一切的荣华富贵和五欲的快乐；难行能行，不怕佛道长远，也不畏无量众生难度；功德微妙，不可思议。”（性空，《仰止唯佛陀 完成在人格》）不仅如此，而且要发长远心。他特别强调：“初发菩提心的人，不要怕佛道长远而畏退，而要精勤不懈怠地发恒常久远之心，从生活中点滴累积的修持，奉行菩萨道实践来修福修慧。”（性空，《2012年4月28日佛诞千人素宴的开示》）三是要从心灵净化做起。他结合当前社会问题，提出：“世界之所以战争不息，其根源在于世人内心的贪、瞋、痴无明，广积怨业。因此要世界平和，须从人们的心灵净化做起，从实践佛教的无我、慈悲、尊重、平等的佛法义理做起，如此以来，期盼世界和平的实现，则就指日可待了。”（性空，《2012年4月28日佛诞千人素宴的开示》）四是强调佛法修学的次第。他首先指出应重视佛法修学的次第，他说：“佛法的修行次第，都能令众生转凡成圣，自觉觉他、自利利他，情与无情，同圆种智。”（《性空长老于佛陀出家纪念法会开示法要》）接着具体讲述自觉、觉他、觉行圆满三个修行次第，说：“成就佛道，要具足自觉、觉他、觉行圆满三个修行次第。所谓没有天生的弥勒和自然的释迦，佛陀告诉我们，成佛是要经过三祇修福慧，百劫修相好。自觉，属于修慧，而利他行，则是属于修福。”（性空，《2012年4月28日佛诞千人素宴的开示》）进而还提出五乘佛法的修行路径，说：“然而方便有多门，归元无二路，五乘佛法是以人天乘为基础，次第直达佛乘。所以受持三皈五戒、奉行十善法，以及明因果、相信轮回业报等的人天乘，是佛乘的初阶；佛弟子应要具足信、愿、行，如法依照五乘佛法循序渐进的实行实作，迈向三觉圆，万德具完成人格、成就佛道的最高境界。”（性空，《仰止唯佛陀 完成在人格》）

  为了将佛法的修证与日常生活相结合，性空长老又提出了放生（即护生）和食素两种方式。对于放生，性空长老首先讲解放生的含义。他认为：“放生，就是护生。放生，也是佛教徒实践佛陀众生平等丶慈悲救世的精神的一种美德。佛教之五戒丶十善，以及菩萨戒的第一条戒律，就是不杀生戒；除了不杀人之外，广义而言，就是不去伤害而尊重异类有情无情的生命，这也是佛弟子应该自发性去严守的戒律。佛法中的戒杀护生，为五乘佛法之所共修，这些戒恶行善的行持，是确保来世得生人天福报的乐果。”（性空，《加国佛教五台山放生法会缘起》）他还进一步深入指出：“放生，是从戒杀而衍生出来的。也可以说，放生是戒杀的更上一层楼，是进一步的善行。”（性空，《加国佛教五台山放生法会缘起》）其次，性空长老详细分析了需要进行放生的道理。他解释说：“不但应该体念生灵动物与人类一样，同有血肉和同有苦乐之感受，而且还与我们曾为亲朋眷属。思念及此，我们又何忍去残杀它们，令它们与家庭眷属分离呢？爱护动物最重要的是，要以处境自他互易，立场对调来培养增长我们的慈悲心。所以，除了尊重爱惜任何生命而严持不杀生戒外，更当随缘以方便的护生放生积极进取行动，来解救动物受伤害之苦难，视它之苦乐即我之苦乐的身同感受，视它的生命就如自己宝贵生命的同事利行。”（性空，《2012年4月28日佛诞千人素宴的开示》）并着重阐述在放生中护生的重要，他说：“佛教之所谓放生，是佛弟子除了要守不杀戒外，更要实践护生，使一切有情得生安乐，常作如己想。在一切时丶一切处，若随缘遇到遭逢被网捕之生灵，应当量力施财赎其身命，释放到水边丶山野间或空中去，让它们逍遥自在，享尽天年。”（性空，《加国佛教五台山放生法会缘起》）最后，性空长老总结道：“因此，放生是自利利他的善行，也是人人应尽的责任。”（性空，《加国佛教五台山放生法会缘起》）因为放生功德，如此殊胜，性空长老还引用明朝憨山大师如下的偈语：

  人既爱其寿，生物爱其命。

  放生合天心，放生顺佛令；

  放生免三灾，放生离九横。

  放生寿命长，放生官禄盛；

  放生子孙昌，放生家门庆。

  放生无忧恼，放生少疾病；

  放生解冤结，放生罪垢净。

  放生观音慈，放生普贤行；

  放生与杀生，果报明如镜。

  放生又念佛，万修万人证。（性空，《加国佛教五台山放生法会缘起》）

  以此引起大家的深刻省思。

  对于食素，性空长老认为不仅是护生的实践，而且对于身体健康有益。他指出：“食素，不仅对于身体健康有着莫大的裨益，同时也是对佛教倡导戒杀护生，促进和平这一理念的实践。对于身为佛弟子来说，食素就是对众生尊重融和、平等共生的体现。简而言之，素食主要蕴含着长养慈悲、健康卫生、保护生态、促进和平等等深远的意义。”（性空，《发菩提心弘扬佛法 戒杀护生世界和平》）其次，性空长老从佛法修证的角度谈了食素与护生的作用。他强调：“佛门之所以强调吃素，目的就是要倡导世人尊重一切有生命的众生，捐弃自私自利的我执，长养本有的慈悲心。因此，不但不应该侵犯其他生物的性命，还要护生，并且祝愿一切有情众生离苦得乐。”（《新时代电视台记者李柯专访性空老法师》）再次，性空长老将食素的益处作了宏观的推理，得出：“由此可知，佛教推广素食，是希望唤醒世人的迷觉，珍惜一切众生的生命，将佛法的慈悲、平等、尊重与融和，实践于我们日常生活当中。大家若能实作实行，我相信在不久的将来，一切众生定能享有一个安和乐利的世界。”（《新时代电视台记者李柯专访性空老法师》）并进一步推断出：“如果人人都能实践佛陀的教化，宣扬戒杀、护生、吃素的理念，人间必将成为和平清净的乐土。”（性空，《2012年4月28日佛诞千人素宴的开示》）最后，性空长老得出结论：“因此，以佛教的观点来看，戒杀仅是止恶，是消极的善行；而放生吃素，则是积极的护生善行。放生与吃素是一体的两面，如此同时并行，修行最为圆满。”（性空，《加国佛教五台山放生法会缘起》）这种将食素与护生结合起来的修证方式，可以说是佛法修证与日常生活相结合的新思路、新方法。

  为了使佛法修证应机，性空长老还提出了以下几种方法：一是提倡禅净双修。他认为：“无论念佛，还是静坐、拜佛等修持，其目的都是希望破妄显真，把妄念去除，把本有的清净佛性显现出来。”（性空，《但念弥陀佛无上甚深》）他还举出打佛七的事例加以说明，说：“禅净双修的佛七，使被生活八苦逼迫的人们，有一种犹如回到自己快乐家园般的感觉。这种热恼消除，解脱自在的体验，可比喻为在烈日当空的闷热夏日，突然走进一间设有空调的冷气房里，剎那之间的清凉自在，心开意解之体验，真是非语言、概念所能形容。”（性空，《但念弥陀佛无上甚深》）二是倡导孝道。他明确地指出：“中华民族自古至今是一个非常重视孝道的民族，百行孝为先的孝道思想，是人格之养成和伦理道德之规范。”（性空，《2012年8月31日盂兰盆梁皇宝忏法会圆满日开示》）并认为盂兰盆法会是报亲恩的妙法，他说：“因此每年参加盂兰盆法会，无论超荐或祈福，冥阳两利，是报亲恩的妙法，佛弟子应依教奉行，不可不信也。”（性空，《2012年8月31日盂兰盆梁皇宝忏法会圆满日开示》）并且要求弟子应依教奉行。三是劝修忏悔法门。性空长老认为：“在佛教的八万四千法门当中，忏悔，是必修的法门。”（性空，《2012年8月31日盂兰盆梁皇宝忏法会圆满日开示》）五是修改习气。性空长老认为习气是可修改的。他说：“我深信只要如法修行，习气是可以修改的。”（《性空长老于佛陀出家纪念法会开示法要》）并鼓励大家要精进修改习气，说：“不怕念起，只怕觉迟，只要发心常观照自省，精进修改习气，以智除妄，达到心地清净圆满的境界，自然便能悟入佛智。”（《性空长老于佛陀出家纪念法会开示法要》）只要习气修改好了，就有希望达到圆满的境界。

  为了适应形势的发展，进一步推广弘法利生的伟大事业，性空长老发起创建加国佛教四大名山。他在致辞中说：“本舍之所以发起创建加国佛教四大名山，其目的就是弘扬大乘佛教，推广文殊、普贤、观音和地藏等四大菩萨的悲、智、愿、行等伟大无畏精神。”（《性空长老在加国佛教五台山大雄宝殿奠基大典致欢迎辞》）这将为加拿大佛教的弘法利生事业开创新局面打下扎实的基础。