衣钵是指僧人的袈裟和吃饭的用具。初祖达摩至五祖弘忍皆以衣钵作为传法的信物，谁得到师父的衣钵，便成为他的衣钵继承人，也就是得到了真法。故传法也叫“传衣”、“传衣钵”。尽管六祖慧能以后不再传衣钵，但后世僧人接受佛法仍叫衣钵相传。

  按佛门规定，只有接了法的僧人才能担当住持。方丈和尚在位期间，可将佛法传给他经过严格选拔、优秀合格、值得信赖的僧人。

  当年，五祖弘忍禅师为了选拔衣钵传人，就让徒弟们做诗，以测试他们悟道的深浅。大弟子神秀作一偈：“身是菩提树，心如明镜台;时时勤拂拭，莫使惹尘埃。”正 在舂米的慧能也作一偈：“菩提本无树，明镜亦非台;本来无一物，何处惹尘埃?”这与佛教大乘空宗一切皆空，万法皆空的宗旨最契合，故而胜神秀一筹。

  这 天夜里，慧能忽然接到师父的密讯，让他于午夜时赶到方丈室。慧能到方丈室后，弘忍大师先为慧能讲授了《金刚经》的精华，然后对他说：“我佛以心传心，心心 相印，将大法传付给迦叶再经迦叶辗转传授，遂有四天二十八祖。第二十八祖达摩大师来到中国，将正法传给慧可大师，然后代代相传到我，今天我将佛钵和袈裟再 传给你，你要好好地珍惜爱护，切记不可断绝法统。你现在听我说一偈： ‘有情来下种，因地果还生。无情既无种，无性亦无生。’”

  慧能跪拜在地，恭敬地接受五祖弘忍大师的衣钵，并问：“我现在已经接受了大师的衣钵，今后这袈裟将传付何人?”

  弘忍回答说：“从前达摩祖师刚来中国传法时，大家都不相信。因此达摩祖师才用传衣钵的办法表示继承者已经得法。现在大家都知道传衣钵的事，这样一来必然会引 起争端，因此，这袈裟传到你为止，不必再传了。以后只传法，不传衣，免得引起无谓的争端。自古传法，命若悬丝。你赶快离开这里到南方去隐居，等到时机成熟 再出山施行教化。”

  自此以后，为遵承禅宗五祖弘忍传法到六祖慧能之遗制，佛法的授受皆秘密进行。最多有一位引礼师、证法师及圣僧(方丈侍者)参加。传法程序为：

  在方丈和尚指定的时间和地点，设置佛像、香案，接法者跪于方丈和尚座前，由方丈和尚说法并宣读“法券”。“法券”为横幅，宽约一尺五寸，长约六尺，墨书于白 纸，或丹书于白绫，也有用金粉书于红绸者，常以卷轴形式装于圆形铁筒中。“法券”上的文字，前端写着“正法眼藏”四个大字，以下写着：

  我佛世尊，在灵山会上拈花示众。百万龙天悉皆默然，唯迦叶一旁破颜微笑。佛即以正法眼藏，涅盘妙心，实相无相，微妙法门付嘱迦叶。于西天四七，东土二三，灯 灯相继，祖祖相承，无非以心印心，实无法可传，亦无法可得。且道即今，传个什么，得个什么，无非依样葫芦，落得拖泥带水。

  禅人者，早悟“三空”，宿通“二谛”，堪为法门栋梁，继承祖位。故将大法付嘱于汝，汝当善自护持，绍隆佛种，利化十方，始不负诸佛之所护念也。

  “法券”文字颇长，下列历代祖师名号，后有偈语，并传法者名号及传法时间。“法券”上还钤有本寺院和传法者的多枚印鉴。有的“法券”文字简略，没有以上叙述的 内容，仅在“正法眼藏”以下写道：“从上授受，备载《传灯》，兹不重述，略书近代，以表源流……”下列近代祖师名号，偈语也只七言四句。

  方丈和尚宣读完毕，即下座将“示券”付与接法者。随着又将佛像、佛经、衣钵、麈子、如意、佛珠、锡杖等传给接法者。然后，接法者上座说法，大法授受就此圆满。