禅，启始于释迦世尊。释迦牟尼佛原为印度迦毗卢卫国王子，出家行六年苦行，仍未解脱，于是来到尼罗河菩提树下敷吉祥草，开始禅坐，终觉大彻大悟，成就佛果。开悟后的释尊，设种种方便，开示悟入，以成就他的大事因缘——广度众生。

  相传世尊一日在灵山会上，拈一枝金婆罗花示众，当时大众皆默然不解其要领，唯独大迦叶尊者破颜微笑。世尊说：「吾有正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，付嘱摩诃迦叶」。这就是禅宗所说的「拈花微笑」公桉，也就是释尊与迦叶的大法授受。 在这拈花微笑心心交照之间，迦叶尊者也就成为传禅的第一祖，并敕阿难副二传化，即第二祖，无令断绝，并说偈曰：「法本法无法，无法法亦无，今付无法时，法法何曾法」。

  说完偈后，再告迦叶：「吾将金缕僧伽黎衣付与汝，转授补处至慈氏佛出世，勿令朽坏。」迦叶开偈，头面顶礼说：「善哉，善哉，我当依敕，恭顺佛教」。

  禅的始传，自释尊与迦叶间授受以后，二十八传到菩提达摩，形成了直指单传的禅宗，菩提达摩为中国禅宗初祖。

  菩提达摩，南印度人，是南天竺相至王的第三子。因二十七祖般若多罗至他们国中传受，国王供养，说法王宫，乃得相见，后随出家。般若多罗去世后，达摩大师尊从师父遗教，在印弘化六十馀年后，观震旦因缘成熟，行化时期以至，故先辞别祖塔，次告别同参，后到王宫辞行，慰而勉曰：「当勤修次业，护持三宝」。王闻大师言，涕泪不能留，即为治装，恭率亲戚，臣属送至海岸。 国人观后，皆泣下而别。

  达摩在海上经过三年，来到中国南海。时当梁武帝普通元年（西元520年）广州刺史萧昂，以礼迎接，上表奏闻武帝。帝览表后，遣使持诏迎请到首都。

  既至皇宫，诏大师陪坐正殿。帝乃问曰：「朕即位以来，当造寺，写经，度僧，不可胜记，有何功德？」师曰：「并无功德」。帝曰：「何以无功德？」曰：「此但人天小果，有漏之因，如影随形，虽有非实。」帝曰：「如何是真功德？」答曰：「淨智妙圆，体自空寂，如是功德，不以世求。」帝又曰：「如何是圣帝第一义？」师曰：「廓然无圣。」帝曰「对朕者谁？」师曰：「不识。」帝不能领悟。祖知机缘不契，然后离开南京去北魏河南嵩山少林寺，面壁而坐，终日默然。人不能测，称之壁观婆罗门。

  洛阳有位出家人，名叫神光，久居伊洛，博览群典，未尽妙理。及闻达摩大士，风范尊严，住止少林，遂去参拜，神光虽事侍周到合礼，祖常端坐面壁，未始为语，光自感曰：「昔人求道，敲骨取髓、刺血济肌、佈发掩泥、投严饲虎。古常如此，我今何人？」。时值十二月九日夜，天下大雪，神光坚立不动，积雪过膝，立愈恭敬，祖愿而泯之，问曰：「汝久立雪中，当求何事？」神光悲泪横加说：「惟愿和尚慈悲，开甘露法门，广度群品。」祖曰:「诸佛无上妙法。」虽旷劫精勤，难行能行，难忍能忍，尚不得至，此微劳小效而辄求大法，光闻师诲励，潜取利刀，自断左臂，置于师前。师知是法器，乃曰：「诸佛最初求道，为法忘躯，汝今断臂吾前，求亦可在。」光曰：「诸佛法印，可得闻乎。」师曰:「诸佛法印，非从人得。」光曰：「我心未甯，乞师与安。」师曰；「将心来与汝安。」曰：「觅心了不可得。」师曰：「与汝安心竟。」神光由是有所契悟，祖遂易名曰慧可，达摩大师遂将僧伽黎衣和宝钵传给二祖慧可。所谓「内传法印，以契证心。外付袈裟，以定宗旨。 ”

  北齐天保二年（西元551年），有一居士年龄四十，不称姓名，趋前礼拜二祖慧可大师说：「弟子身缠风恙，请和尚忏罪。」可大师说：「将罪来与汝忏。」居士良久云：「觅罪了不可得。」可大师说：「我与汝忏罪竟，宜依佛、法、僧住。」居士说：「今见和尚已知是僧，未审何名佛法。」可大师说：「是心是佛，是心是法，法佛无二，僧宝亦然。」居士说:「今日始知罪不在内，不在外，不在中间，如其心然，佛法无二也。」慧可大师非常器重，即为剃髮，取名僧璨，亦将正法眼藏付于僧璨为三祖。

  隋开皇十二年间，有沙弥道信，年始十四，前来礼拜三祖僧璨「愿和尚慈悲，乞与解脱法门。」三祖璨大师说：「谁缚汝？」对曰：「无人缚。」璨曰：「为何来求解脱乎？」信于言下大悟，愿以弟子礼事祖。服劳九年，璨大师乃付衣法，便将过去如来大法眼藏并其衣钵传与道信，道信大师遂为禅宗四祖。

  唐武德七年，四祖道信大弘所得之法，四方学士云集法筵。一日往黄梅县，路逢一小儿，七岁左右，骨相奇秀，异乎常童。祖因问曰：「子何姓？」答曰：「姓即有，非常姓。」祖曰：「是何姓？」答曰：「是佛姓。」四祖曰：「汝无姓耶？」答曰：「性空，故无。」祖预设为法器，即愿侍者道：「此儿非凡之器，后当大于佛事。」遂请允其父母捨为弟子，祖为剃度，名叫弘忍。过了一段时间对弘忍说：「昔如来使正法眼藏转至于我，我今付汝并前祖信物衣钵，今传于汝，无使断绝。」故弘忍大师为禅宗五祖。

  五祖弘忍大师嗣法后，住破头山，教化大盛。是时天下慕其风者，不远千里而趋之，学者称为东山法门。

  唐咸亨中(670年)有一居士，姓庐名慧能，自新州来参五祖。祖问曰：「汝从哪裡来？」慧能答曰：「从岭南来。」祖曰：「欲须何事？」能曰：「但求作佛。」师曰：「岭南人无佛性，若为得佛？」能曰：「人虽有南北，佛性无南北。」祖师知是异人，乃呵曰：「去槽房！」经八个月，祖知其机已熟，乃召集座下大众，教令各人，试呈得法偈语。

  首座神秀偈曰：「身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃。」

  慧能大师和偈曰：「菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。」

  呈上偈后，慧能回房，五祖弹指三下，示意其于三更入五祖室。五祖複因其初悟「应无所住，而生其心」语。慧能顿然大悟，遂对五祖说：「一切万法，不离自性。何期自性，本自清淨；何期自性，本不生灭；何期自性，本自具足；何期自性，本不动摇；何期自性，能生万法。」

  五祖知慧能已悟本性，谓慧能曰：「不识本心，学法无益；若识本心，见自本性，即名丈夫、天人师、佛。」于是传衣法给慧能大师，而为禅宗六祖。

  六祖大师止传衣钵，而别传于道。禅由此而大行于世，禅风遍于宇内并逐步演成五宗七派。