悉达多静坐在伽闍山的苦行林中，耳边听到的是尼连禅河奔腾不息的流水声；眼里看到的是葱郁的树林、苍翠的高原；心里感受寂寞天地、悠悠不绝的生机。自然界的一切启发着悉达多，同时也让悉达多的心情平静下来。

  在伽闍山的树林底下，他静静地进入求取解脱的禅定世界中。禅定的修行是精勤勇猛的，是专心致志的，悉达多心身常寂，每时每刻都在用自己的智慧之光照澈一心本源。

  苦行一开始，悉达多就坚定地使自己清心净虑，严守戒律；同时，为达到苦行效果，他还给自己订下严格的饮食规律，每天规定只吃很少的东西，到最后每七天才吃一点东西。饥饿的煎熬并没有使悉达多中止自己的勤修苦练，禅修的快乐使他完全忘记了自己的烦恼和苦楚。

  每天在进行禅定的观照中，悉达多都能得到无上的法喜，他的心里充满着欢欣和快乐，随着时光一天天过去，悉达多越来越感觉充满了智慧。日复一日，年复一年，六年漫长的岁月就这样在悉达多坚定不移的苦行中匆匆地流走了。在这六年的岁月里，麻雀在悉达多头顶上做窝，芦苇和茅草缠绕住他的双腿，悉达多经历了人世少有的非常艰难的苦修。

  但是，这些苦行事实上并没有让悉达多获得最后的大解脱。六年过去了，悉达多太子沉思着，心里默默想道：“我开始每天只吃一顿麻饭，到最后七天才吃一顿麻米饭，形销骨立，有如枯木，苦行修到这个地步，应该算是相当的苦了，现在看看六年将满，然而，我仍旧不能得到解脱。由此可知，这种修苦行的方法确实不是真正修道的途径。我记得以前在家时，有时一个人坐在阎浮树下进行思索，那种思考方法，是真正可以离开欲望，而到寂静的境地，而这也才是最正确的修行方法啊。如果我现在用此枯瘠的身体，而获得解脱之道，那么那些异教徒就都会误认为只有饥饿才是进入涅槃的原因，这样的话，就会使人只在形式上做功夫，而不必去关心内在的宁静，最终永远无法得到解脱的结果。”

  悉达多想到这里，于是从座上站起来，“我现在虽然仍具有大力士般的力气，但我决不用这种力量获得解脱的圣果。我应当接受正常的饮食，然后成道。”悉达多这样想着，一边缓步向尼连禅河走去。

  悉达多走到尼连禅河边，用河水滋润自己干枯的双唇，用洁净甘凉的流水洗去身上六年来的积垢。悉达多由于饥饿，浑身一点劲都没有了，他坐在河边一个劲地喘气。

  这时，正巧从树林边走过来一位牧牛姑娘，她看到一位苦行头陀倒在河岸边，筋节暴露，无力自起，一副虚脱的样子，于是赶紧跑到自己家里取来一碗乳粥，双手捧着供奉悉达多。悉达多从牧牛姑娘手中接过乳粥说道：“我为了使众生的根基和机缘得到成熟，因此我接受这样的饮食。”

  悉达多喝完乳粥，顿时身体觉得有了力气，精神也变得充足了。他体会到悟道之法乃是不苦不乐的中道。中道是一切极端的中间，也是悉达多发现的、将要开示众生的伟大真理。于是，悉达多从河岸边缓缓地站立起来，浑身舒畅，向林中走过去。

  憍陈如等五人见到悉达多突然放弃苦行，感到十分惊讶，不明白究竟是什么原因促使悉达多接受乳粥供养。他们以为悉达多的意志动摇了，忍受不了苦行而放弃了追求解脱的努力，而退回到原来享受五欲的情境中去了。他们对悉达多的行为都隐隐起了一种责怪甚至鄙薄之意，因此他们各自回到自己的住处，不再理会悉达多了。

  而此时的悉达多却觉得浑身充满活力，他要找一片更加安逸而自由的地方来证悟人生的彻底解脱之道。他于是离开苦行林，越过尼连禅河，独自来到伽闍山附近一座小山下，刚好那里有一株独特的繁茂的毕波罗树(即菩提树)。