健康一直是人们十分关心的课题。有的人为了健康每天打太极拳、跑步、爬山或者游泳；有的人则不惜重金购买人体日常所需的维他命等营养品。这些都是十分值得鼓励的。因为健康无论是对我们的事业，还是对家庭都是举足轻重、不容忽视的。我们大家都知道1和0的故事：1就是健康；事业、家庭、荣誉等一切的一切都是1后的那些0。有了1，则这个数字会很大；反之，则所有的一切都是0。所谓健康是福，任凭一个人如何的才华横溢，如果身体不健康，不光才华不能得以施展，反而还会导致心灵层面也受到巨大的创伤。

  科学及历史的经验告诉我们，素食是除了运动和营养之外的健康因素；素食是我们对健康的必须选择。素食文化可以说是中国汉传佛教徒的优良传统。佛教的素食观可以追溯到《涅盘经》与《楞伽经》，随着众多的大乘经典传入中国。特别是六朝时的梁武帝，终生受持食素，并将食素作为佛教徒必备的修行之一。

  对于佛教徒而言，食素的意义首先就是戒杀与慈悲，而保持身体健康也是重要的考虑之一。古今中外的数据表明，出家人、僧侣中的高寿者比比皆是。如唐代慧昭和尚活了290岁；英国僧侣肯塔．伊．江也度过了185个春秋；近代的如虚云老和尚也是世寿120岁；当代高僧本焕老和尚健康乐观，也是世寿102岁。这与他们终生食素有着莫大的关系。

  健康的素食习惯对我们繁忙的都市人也有着非常重要的意义。西方有句俗谚：“We are what we eat ”，大致可以翻译成我们的健康取决于我们吃的是什么。健康的饮食对于我们身心的健康有着举足轻重的作用。

  素食是指：不吃肉类、不吃鱼肉等动物性的食物；而吃斋不仅是不吃肉和鱼，就连植物性食物中的五辛也不吃（五种带辛味的蔬菜，合称五荤或五辛。

  所谓植物五辛（葱、蒜、韭、荞及兴渠）包括：

  （1）葱：含青葱、红葱、革葱、慈葱、兰葱、薤。

  （2）蒜：含大蒜、蒜苗。

  （3）韭（音：九）：含韭菜、韭黄、韭菜花。

  （4）荞：即为蕗荞。

  （5）兴渠：即为洋葱。

  从概念上，素食分三种：一是「全素素食」（Vegan），二是「奶蛋素食」（Lacto-Ovo），三是「奶素食」（Lacto）。全素素食也称为「严格素食」或「纯粹素食」，是指饮食中只有植物性食物，没有任何动物性食物；奶蛋素食也称为「不严格」素食，是指饮食中有奶和蛋的素食；奶素食则是指饮食中可以有奶的素食。

  大家试想一下，动物在被屠宰时的痛楚有多大。在被屠宰时它们的恐惧、愤怒甚至仇恨会到达极点。相应地它们的身体会释放出大量的毒素，进入血液、肉和各个器官之中。当人吃肉的时候，同时也会将这些毒素一同吃进去。久而久之，随着毒素的日积月累，势必会引起各种的急性或慢性疾病。

  还有一些「人为毒素」。譬如为了使牲畜的生长周期缩短，商家们经常会在饲料中添加各种激素、抗生素、镇定剂、安眠药等。而且由于有些动物的体积庞大，往往这些药物的添加剂量会很大。另一方面，为了延长肉类的存储时间并且维持新鲜的肉色，许多肉贩会擅自添加硝酸盐和亚硝酸盐等化学防腐剂，这些都是致癌的毒素。这些肉类当中毒素不同于瓜果蔬菜上的残留农药，可以通过洗涤、浸泡或削皮之后去掉。肉类当中毒素是无法去除的，势必会随着食物一同进入人的体内。

  如果说宇宙有永恒不变的定理存在，我想因果定律便是其中之一，这也是我们佛教理论的根基。一个人天天吃肉，摄取这么多可怕的毒素而还想要身体健康、百病不生，这岂不是妄谈。所以长期食用素食，对人类的健康是有极大的帮助的。当然不可能要所有的人立即接受素食的观念，不过为了大家有一个健康的身体，我还是要衷心地劝导诸位读者少吃肉，多食蔬菜、水果和五谷杂粮。

  记得美国耶鲁大学做过一个实验，是测试人的伸张持久力，接受测试者需要展开臂膀，使臂膀与肩保持水平。参加做实验的有15非素食的人和22名食素者。在全部非素食者里面，没有一个人可以坚持到一个半小时；而在吃素的人中间，有15人超过了一个半小时，2人超过了二小时，还有1人竟达到了三小时之久！主持这项实验的教授斐许尔博士说：「伸张持久力的竞赛在吃素者这一方显出极大的优势」。最后斐许尔博士在他的报告中总结到：毫无疑问，这些实验完全证明了全吃素的人体格的确比吃肉的人要强得多。

  事实上，素食中的营养成份含量并不比肉类逊色。比如：黄豆含40%的蛋白质，比肉类含20%足足高出一倍。人体需要的蛋白质是由8种氨基酸组成的，这8种组合，全部可以从同时吃两样以上的素食品（如米和豆）的搭配中获得。其他人体所需的各种营养和维生素（除了B12要从乳制品中获得以外），在水果和蔬菜中也都应有尽有；再加上丰富的粗纤维，可以帮助消化和排泄。所以，素食绝对是比肉食更具营养价值，而且没有肉食中一切有害的物质。

  虽然中国的唐代曾经以肥为美，但历史上各朝各代都有「环肥燕瘦」的不同标准。按现代的标准，唐朝的杨玉环只能算体态丰盈，并不是肥胖。不过，随着科学的昌明，人们越来越意识到肥胖是一种可怕的现代「文明病」，它是许多疾病，如高血压、脑溢血和各种心血管疾病的罪魁祸首。

  一般说来，除了基因的因素，肥胖主要是由于人体摄入的热量太多，消耗不掉的热量将转化成脂肪。通常而言，肥胖者有一个共同的特点就是爱吃肉食。世界上最先把人类每天所需的热量用单位卡路里计算出来的科学家，是德国慕尼黑大学的福特教授。他在１８８１年发表的《卡路里学说》中指出一名重体力劳动者一天所需的总热量约3000卡路里，而普通人只需要1500-2000卡的热量。肉食所含有的热量远远高于相同重量的蔬菜等素食。譬如一份猪排（120克）中有450卡的热量，一份麦当劳汉堡包中的热量更高达1320卡；相比而言，一份菠菜（320克）只含有80卡的热量，一个苹果只有75卡的热量。

  由于素食中的低热量，加上人体自身消化食物也需要消耗热量，所以素食对于减肥来说帮助很大。譬如我们食用一个苹果因此而摄入了75卡热量，而我们身体消化这个苹果需要95卡热量。所以我们每吃一个苹果会消耗我们自身20卡的热量，这样就达到了减肥的目的。另一方面，水果和蔬菜中含有大量的植物性粗纤维，能够帮助人体的肠胃蠕动，顺利地将食物残渣排除体外，减少食物在身体里的停留时间。这样一来可以有效地降低人体对脂肪和热量的吸收。

  食素的好处至少具有以下9点：

  （１）益寿延年。根据营养学家研究，素食者比非素食者长命。墨西哥中部的印第安人是原始的素食主义民族，平均寿命极高，令人称羡；佛教的高僧也因素食而享高寿。

  （２）素食者的体重较肉食者的体重轻。这是因为肉类比植物蛋白含有更多的脂肪，而且，肉食者若是摄取过多的蛋白质，则其中过量的蛋白质也会转变成脂肪。

  （３）降低胆固醇含量。素食者血液中所含的胆固醇永远比肉食者少。血液中胆固醇含量如果太多，则往往会造成血管阻塞，成为高血压、心脏病等病症的主因。二次大战期间，北欧人被迫食素，结果发现全国人民心脏病罹患率大为降低。当他们改食肉类之后，其心脏病罹患率又升高了。

  （４）减少患癌症机会。某些研究指出，肉食与结肠癌有相当密切的关系。前述印地安人及其他素食的部落，尚有许多人根本不知道癌症为何物。

  （５）减少寄生虫感染。像条虫等各种寄生虫，都是经由受感染的肉类而寄生到人体上的。

  （６）减少肾脏负担。人体内的废物经由血液进入肾脏。肉食者所食用的肉类中，一旦含有动物血液时，更加重了肾脏的负担。

  （７）易于储藏。植物性蛋白质通常比动物性蛋白质更易于储存。五谷和干燥的豆类，一旦混合食用，乃是极佳的蛋白质来源，只要稍加注意，可以长期储存备用，极为方便。

  （８）价格低廉。植物性蛋白质比肉类便宜。

  （9）有利于保护环境。因为饲养肉食动物需要消耗大量能源（几乎是肉食本身可供能源的10倍）。所以吃素食可以节约大量能源，减轻环境污染，有利于保护环境。另外，动物保护主义者认为，宰杀饲养的或野生的动物是残忍的暴行，与人类文明背道而驰。

  佛教有俗语说：「法轮未转，食轮先转」。这句话的意思是说一个人不管从事任何行业，解决饮食的问题为首当其冲的要务。虽然有关肉食的危害与素食的好处，真是不胜枚举。但素食的推广还是有一定的困难。要知道饮食其实也是一种文化的沉淀。无论东方还是西方，肉食的烹饪历史悠久，千百年来太多的人致力于荤食的制作技法与口味的提高，所以当代人有一种习惯性的思维，理所当然地认为肉食的口味比素食好，并且营养价值高；素食只能当作配菜和一种维生素的补充方式。对于素食的营养问题，我们在前面已经讨论了很多。至于口味，其实只要我们用心，讲究一点烹饪的技巧，对素食的加工像对肉食一样重视，是完全可以做出不同一般的美味来的。许多第一次去素食餐馆的人，都会禁不住地赞叹，从来没有想到素食竟可以如此美味。

  当然素食习惯非一日养成，个人饮食结构的转变也不可能一蹴而就。作为佛教徒来说，即使吃三净肉（指自己没有看见、听见或怀疑为了自己而杀死的动物的肉）的时候，请想一想动物在受屠戮时的痛苦；对非佛教徒来说，在吃肉时想一想肉食对健康的危害，久而久之，大家就会减少对荤食的心理依赖，从而养成素食的习惯。