作为佛陀的证道之地，金刚座旁的菩提树承载了无上的荣光与最丰厚的供养。两千多年来，它的历史和佛教在印度的兴衰荣辱紧密的结合在一起，它也同样承受了罕见的破坏、摧残和冷落。菩提树本身同样演说着佛法最经典的真谛——世事无常。据玄奘大师记载，约西元六世纪末在位的恶王设赏迦，曾经四处销毁佛教遗迹，对菩提迦耶也进行了极大的破坏。为了连根毁灭菩提树，他一直向下挖土直到泉水涌出，但是菩提树根还没有穷尽。于是他用火烧，用甘蔗汁浇灌等办法，希望菩提树能够被烧焦，被虫蛀烂。数月之后，阿育王的后裔，当时沦落为小王的摩揭陀国主满胄王来到菩提迦耶，看到菩提树罹此巨难悲恸万分，五体投地祈请，以数千牛乳浇灌，菩提树恢复到一丈高左右，为了防止再次破坏，满胄王建造了二丈四尺高的石墙保护菩提树。

  设赏迦王还想毁灭菩提迦耶大精舍中的佛像，传言此像为弥勒菩萨化身所建，历时六月方成，极尽庄严，相好具足，慈颜若真。设赏迦王慑服于佛像的慈悲和威严，没敢动手，遂把任务交给了手下一位大臣。大臣领旨也坐卧不安，实在不敢动佛像，于是在佛像前立了一面墙挡住佛像，画了一幅大自在天像交差。后来设赏迦王全身生疮丧命，大臣赶紧回去拆掉墙壁，佛像重现，慈容宛然。玄奘大师到此时参礼此像，因为精舍深邃，光线较暗，需要用大镜子折射阳光才能看清楚，当阳光被反射到佛像上的瞬间，所有见此像者无不被深深感动。

  由于佛祖当年「成道」的那棵菩提树有着无数的神话般的传奇经历，在佛教界被公认为「大彻大悟」的象征。中国浙江普陀山文物展览馆内至今陈列着四片菩提树叶，据说就是从大菩提树上采摘下来的，所以历来被人们视为珍宝，倍加珍惜。就佛法的观点来看，「大菩提树」象征着佛菩萨圆满的功德。因此，早在唐朝时期，佛门弟子就把菩提树奉为圣树。莫高窟壁画中的菩提树随处可见，不计其数。最为高大的是唐宣宗大中五年（851年）开凿第17窟（藏经洞）北壁两棵，枝叶繁茂，郁郁葱葱，树身苍劲多节，藤蔓缠绕。

  唐高祖武德年间在洛阳受戒的神秀，五十岁时拜禅宗五祖弘忍为师，六年后升为上座僧。唐朝初年，神秀在五祖弘忍选徒传授衣钵时，写下偈语：「身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使惹尘埃」。意思说：身是觉悟的根本，心像明镜一样，能照万物；物象来时，镜不增加，物象去时，镜不减少。这里的「身」和「心」，意思相同，只是为了符合诗歌的句法而作的安排。大字不识一个的惠能听到这首偈语后，感觉悟禅不彻底，于是他回吟了一首偈语：「菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。 」从字面上讲：菩提树是空的，明镜台也是空的，身与心俱是空的，本来无一物的空，又怎么可能惹尘埃呢?二人以物表意，借物论道的两首偈语广为流传，使菩提树一时名声大振。

  中国禅宗五祖弘忍门下的神秀与惠能（后来称禅宗六祖）二大弟子见处各异，因而发展成禅学的不同系统，史称南顿北渐，又称南能北秀。其中神秀以长安为中心教化北方，称北宗禅；惠能教化南方的称「南宗禅」后世禅宗大多出自此系统。因为禅性观的区别，两派差异则以「南顿北渐」分别。其中以循序渐进的方法指导子弟，令其开悟，称为「渐悟」；而不分阶段、顿速觉悟，则为「顿悟」。禅宗六祖惠能告诉大众说：「法，本来只有一宗，而是人有南北。法，只有一种，有人明心见性见得早，有人见得迟。顿超、渐修与法门也没有关系，而是修学的人根性有利钝不同，于是才有所谓顿超与渐修。」这样一说明，南北两宗就像一颗菩提树上的两个枝杈，在宗旨上实在是没有区别。

  大地万物蕴藏的无限能量孕育出了参天的菩提大树，象征着佛法枝繁叶茂，庇荫着像芥子种子一般的无量众生。就像《法华经》上所说到的，佛法的教化就像天上降下的雨水一般，能够普润大地，如雨水能使小草大木，各适如其分的沾其利益。特别是佛陀在菩提树下证到无上正等正觉，其圣者的福德胜过一切；佛陀的大慈大悲大愿力也像一棵参天大树，救拔护佑一切众生。从菩萨自身之功德来说，菩萨由初发心修行直到成佛，就好比树的生根，长出树干，发出枝叶，开花结果；就这样长成了一棵菩提大树。经典上每以大树来比喻菩萨修行的功德，如《华严经•普贤行愿品》即曾提到：「譬如旷野沙碛之中，有大树王，若根得水，枝叶华果，悉皆繁茂。生死旷野，菩提树王，亦复如是，一切众生而为树根，诸佛菩萨而为华果，以大悲水饶益众生，则能成就诸佛菩萨智慧华果。」就像树必须先有根，否则即不能生长一样。菩萨修行由初发心到成佛，亦必须有根。大乘佛法的根就是以大悲心为因的大菩提心，就是大乘法的根本。根与树的发展是均衡的。根长得愈深，树也就长得愈高；树长得愈大，也就表示根长得愈广；根与树的生长是同时的。所以发菩提心与行菩萨道，也应同时的进行，并非是先把心发好然后再去行。因此，菩萨道行得越大，菩提心也就越坚固。佛法之中，以大悲心为主的菩提心根，则是在众生在烦恼之中生长的。若没有众生或是不想度众生，则菩提心根便无从生长。若众生愈苦，烦恼愈多，则正好行大乘法，增长菩提心。

  时光流转到如今，大菩提树经历了无数的岁月沧桑，几度枯荣，几度转植，而今依旧枝繁叶茂，四时不凋，一如既往，忠实地护佑着金刚座。菩提树的历史启发着立志成正觉的佛子，去明晰数千年大事因缘与众生业力的消长起伏，从而体悟当下契理契机的菩提之路。

  今天能够亲身投入在朝圣者摩肩接踵的洪流之中，数千年往事涌上心头，无数成道者的身影从眼前闪过：日升月落，春夏秋冬，万物应时而发，秩序井然，给人向上的力量与精神的指引。站在菩提树下，犹如站在时间的轮回里，尽见尘世兴衰荣枯。然而曾经有过的荣光和耻辱都瞬间了无踪迹，从容恬淡悟人生，身心俱安，存在心头不变的是佛陀所宣说的「诸行无常，诸法无我」的真谛。