随着八世纪初天竺佛教音乐的传入，中国的佛教僧侣将民间乐曲亦融入到佛曲中，创造出了许多具有民族特色的佛教音乐，被称为「中国梵乐」。唐宋时期，是中国佛教鼎盛的时期，佛曲亦然。庆典节日时少不了佛乐的演唱，寺院也成为保存与传习佛教音乐的中心。佛教音乐，在北宋时期臻于鼎盛。当时的皇家寺院大相国寺每逢大型庆典，邀集八方著名乐僧共同演奏，规模宏大，气势恢宏，一时名闻遐迩，天下无双。该寺乐僧使用的乐器中，最为独特的是「筹」，其音色兼具箫的哀婉、笛的悠扬，令人有超尘脱俗之感。

  佛教传入中国后，迅速地融入到中国文化之中，并对普罗大众的精神世界的升华和教育层次的提升大有裨益。西元五世纪之后，中国的皇帝不再寻求延寿的「仙丹」，而开始探索永恒内在的智慧。为了满足获得更多佛学知识的渴望，唐朝皇帝派遣优秀的佛教僧侣去印度北部的那烂陀寺佛教大学求学。求学的旅途中充满艰难险阻，需要极大的勇气和牺牲精神才能完成。当时著名的僧人玄奘法师成功地完成了这一壮举，在那烂陀大学进行了广泛深入的佛学研究，并将珍贵的佛教典籍携回中国。玄奘法师回到中国后，开始夜以继日地翻译梵文或巴厘文的佛学经典。当时翻译的重点，主要是在保持古典风格基础上，对于佛法意义进行翻译，其中也包括梵音梵呗。

  由于两种语言的巨大差异，导致了梵文帕利克咒语吟唱的翻译被迫中止。这是因为梵语词有很多音节，而中国字是单音节。如果用中文标注出梵文发音，文字会包含太多音节，音乐的节奏就会显得急促匆忙。反过来，如果用中文唱诵梵文原本的含义，就会把一段很长的梵文简化成只有几个音节的汉语。基于这些考虑，译师们最终决定对经文用汉语意译，而非使用梵文音译；对咒语则仅用梵文音译表示。由此，在梵呗音乐中形成了用汉语诵唱佛经，用梵文唱诵咒语的表达方式。在大型庆典活动时，各种法器被应用到法会的唱诵中。很多年下来，虽然大多数佛经的梵语原文失传了，但咒语部分的梵文还是保留在了很多的佛教音乐当中。

  在《阿弥陀经》里的极乐国土上，种种奇妙杂色之鸟和诸宝行树常作天乐妙音。人们听到此音声，皆一心称颂佛的名号。这是佛菩萨借用优美的音乐，净化人们的心灵，传授佛法，教化众生，使人们在喜爱的佛乐中，以佛的教化修行。出于这个原因，梵呗音乐从始至终出现在种种佛事活动之中。

  佛经故事中传说，释迦牟尼当年于精舍修行，为弟子讲经说法时，迦陵频伽鸟飞来，环绕释迦身边，且歌且舞，其声美妙无比。于是佛国音乐天神，妙音天摩模拟迦陵频伽之歌声，演奏「迦陵频伽曲」。释迦牟尼涅槃后，多闻弟子阿难将之传于后世，成为「林邑八乐」之一。著名的敦煌壁画中也描绘了在佛陀座下，协侍菩萨和佛弟子两边，礼佛乐队持乐演奏供养礼赞佛菩萨；在经变画中，描绘著佛殿前沿两侧的礼佛乐队；而在佛菩萨说法的会场前面也有描绘大型歌舞场面中的乐队。这些乐队一方面是表现礼赞佛陀；另一方面则是表现佛国净土极乐世界中欢乐自由的情景。

  「佛教音乐」大致可以分为三个主要流派： 传统的寺院礼仪圣歌、现代虔诚的佛教歌曲，以及现代商业和非商业流行的佛教音乐等。 「梵呗」，特指佛教礼仪音乐。除了寺院的僧人外，大多数人都不知道这个词的意思。其实，「梵」表明它是来自于印度，「呗」是梵文「bhasa」，意思是背诵经文；另外也和一般人俗称的「歌」的含义相同。 「梵呗」即是背诵优美的佛教经文和咒语，它可以平息忧虑，有助于个体修行者进入冥想状态。 「梵呗」已经成为寺院的传统唱诵功课中不可或缺的一个部分，广泛应用于各种佛教仪式、讲经和早晚课诵中。

  相传，早期的礼仪梵呗由东晋高僧道安法师（西元312-385 年）创制，流传了一千六百多年， 至今没有太大的改变。梵呗是寺院内礼仪仪轨的重要组成部分，它有两种主要类型： 「歌」 和「赞」。中国的传统音乐，主要是五声音阶。 「歌」的特点，是相似的语音和音节以短节奏方式的重复。然而无论是「歌」还是「赞」，良好的呼吸控制是至关重要的。尤其是短语很长，不能被打断的时候。

  在寺院，梵呗通常是配乐合唱。维那师是诵经的领诵者，类似于乐团的指挥。通常维那师长吸一口气，开口领唱第一个音节，在唱了两三个音符颤音后，众人再加入进来，齐声颂唱。一般来说，没有人比维那师的声音更响亮了。

  虔诚的佛教歌曲历史较短。在二十世纪早期，中国音乐无论是白话或传统戏曲，都广受西方音乐符号的影响。虔诚信仰的佛教歌曲最早出现在1930年左右，由近代著名高僧弘一大师在修道的寺院里创制。弘一大师未出家前， 曾经在日本研究戏剧和音乐。出家后，他即开始用佛教经文作词， 谱写艺术歌曲以传播佛法。代表作有《三宝歌》。在他去世后，第二次世界大战带来的艺术荒废、政治动荡和贫穷， 至今还没有出现更多这样虔诚信仰的佛教歌曲。

  在中国佛教寺院的法会中，梵呗音乐使用的乐器是各种法器：如木鱼、鼓、大磬、引磬、钟、磬钹等。然而最近二十年里，现代商业和非商业的佛教音乐开始流行。商业佛教音乐包含了流行音乐、轻音乐、摇滚、重金属、甚至说唱等各种音乐形式。这类音乐并非传统意义上的佛教音乐。表演者通常很少了解佛法教义，其作品也不涉及修行实践。尽管如此，传统佛教经赞的梵呗音乐，丰富了音乐宝藏，由此产生了大量优美抒情的流行商业和非商业佛教音乐。佛教团体通过推广非商业化的佛教音乐传播佛法，也有居士通过商业销售这些音乐为佛教团体或寺庙进行募捐或筹款。

  任何宗教宣扬教义皆少不了音乐礼赞，佛教音乐的特性受佛教文化的影响而形成，如《普门品》中「梵音海潮音，胜彼世间音」的理念，形成了梵呗音乐的特色，却又因梵呗的存在和运用而凸显佛教的空灵和清净无染的特性。当然，无论是殿堂音乐，或是传统音乐都在实践中不断地发展。佛教音乐亦是如此， 既继承传统，又不断地与时俱进，各种佛教音乐互补，为民众所接受，从而达到弘法利生的目的。就如同娟娟细流融入长江一样，源远流长。