在印度，佛教始创于西元前第六世纪。释迦牟尼佛住世时代，从优填王用上好旃檀香木凋造了第一尊佛像起，随着佛教的开展与图像的传播，以印度佛教艺术为起点，时代为经，各地为纬，绵延古今，佛教艺术丰富了各国本土文化的内涵与艺术宝库。佛陀入涅槃后，随着佛教由印度流传，中国佛教美术在形成与发展的过程当中，秉承着佛教「设像行道」的传统，以像设教充分发挥了彰显圣德，助成教化之功能，并且深广地影响了中国人的信仰、文化与艺术。

  佛教始自印度，后传至中国，在佛教的信仰当中，观音菩萨信仰极为普遍。观世音菩萨在梵文佛经中称为 Avalokitesvara（【译音】阿缚卢枳帝湿伐逻），在中文佛典中的译名，分别有西晋竺法护译为「光世音」、姚秦鸠摩罗什的旧译为「观世音」、唐玄奘的新译为「观自在」；而中国人好求简约，一般略称为「观音」。

  据释迦牟尼佛在《观音三昧经》说：「观音在我前成佛，我为苦行弟子」。因此在《大悲心陀罗尼经》中记载有观世音菩萨于无量劫前，早已成佛，名号为「正法明如来」。然而，成佛不是观世音菩萨的终极目标，人间无穷的苦难众生，令观世音菩萨慈心大动，于是随机示现种种相，倒驾慈航，乘愿来到人间，闻声救苦，度化有缘人。

  佛教初传入中土，时值魏晋南北朝时期，战火连绵。漫长岁月，动荡社会的民众于流离失所，家破人亡之际，极需要寻找一处安乐淨土，以抚慰创伤的心灵。由于月氏国高僧支谦译出《无量寿经》在中国流通，介绍了西方极乐世界是彼岸美好的世界，「其国众生，无有众苦，但受诸乐」。人们祈求解脱苦难的愿望与精神的寄託得到归处。西方三圣之一的观世音菩萨，随之而深入民间。同时，亦随着《法华经•观世音菩萨普门品》的流布，使得佛经所说观世音菩萨救七难、满二求、除三毒等利益众生的伟大形象得以迅速传播。观音菩萨给信众的形象，正如偈颂云：「众生被困厄，无量苦逼身；观音妙智力，能救世间苦」。由于观音菩萨的信仰，译经及论着的普及，所以其造像亦多不胜数。

  依据文献及出土遗蹟考究推断，迄今中国最早发现的观音艺术造像，是东汉末年四川彭山崖墓的摇钱树陶座佛像，即一佛二菩萨造像。这尊造像出土于抗战期间，现珍藏在南京博物馆。陶座全高20.4釐米，下部凋双龙衔壁，其上浮凋一佛像，螺形高髻、脸圆眼大、宽肩厚胸，右手作施无畏印，左右分别供奉了观世音菩萨和大势至菩萨。以此一佛二菩萨造像风格为例，中国的这种早期造像具有浓厚的印度色彩，它与贵霜王朝时期的秣菟罗造像典型艺术风格相应吻合。

  纵观古今中国佛教美术珍藏，在许多寺庙、石窟发现的石凋、彩塑、金铜佛像和绘画等精品，其中以观音圣像佔的比例较多。例如在炳灵寺石窟，和敦煌、云岗、麦积山的石窟中，观音的造像随处可见。

  位于甘肃省兰州市的炳灵寺石窟，开创于十六国西秦建弘元年（西元420），为中国最早石窟寺之一。炳灵为千万佛之意。在炳灵寺西秦的佛教造像和壁画，主要保存于169窟中如西方三圣、释迦多宝说法图、维摩诘图等内容，为中国石窟中现存最早的佛教题材造像。

  在第169窟第6号龛塑一佛二菩萨，榜题标明为「无量寿佛、观世音和大势至菩萨」，在龛壁刻有「建弘元年岁在玄枵三月廿四日造」的墨书。此有明确年代记载的观音造像，虽然仍局部保留着佛教初传时期的西域佛教美术风范，但受到当时中国文人画家「清风秀骨」风范的影响，石窟寺内观音菩萨造像面目清秀、神情刚毅。

  东晋有一千七百馀所佛寺，带动了佛教造像艺术的蓬勃发展。由于民间信奉观音日盛，寺院造像中则以观音为题材的造像日趋增多，并在所有佛像中佔有相当重的比例。东晋初年，戴逵以擅长佛教凋塑与绘画着称。《历代名画记》卷五记载：「戴逵善铸佛像及凋刻，曾造无量寿佛木像，高丈六，并观音菩萨像等，世无其匹」。戴逵当时吸取印度佛教造像技巧，注重观音精神的刻画，形神具备，神态庄严慈祥，首创体现中国民情浓厚风范特色，成为当代和后世佛寺的观音造像典范。

  从观音造像风格的转变，可以看到佛教扩大和丰富了整个中国及周边国家造像艺术。佛教能够源远流长，佛教造像功不可没。此中观音造像最能够表达慈悲济世精神、凝聚「无缘大慈，同体大悲」的爱心。这样使得观音信仰越来越普遍，观音造像也就成为中国历代艺术家创作与实践不可取代的题材。从历代观音造像杰作来看，绝大部份都是精凋细琢之佳作，深受民间及各社会阶层的喜爱，无不说明了这些观音造像都广泛地展现了观音菩萨大慈大悲的精神。

  观音菩萨的应化，随种种缘、现种种相、说种种法、救渡众生，无有疲厌。观音与娑婆世界众生因缘特别深切，在人间显化的事蹟也特别多，因此，关于观音之造像多不胜数。尤以魏晋以后，观音造像之风日益昌盛，以观音为题材的佛寺造像和石窟凋塑，与时俱进，于敦煌千佛洞内之菩萨像多半是观音圣像。并且在莫高窟我们也可以看到许多根据《法华经•普门品》中内容而绘製成的巨型壁画或彩塑、石凋造像，气魄宏大，令人礼敬讚叹佛法的不可思议。

  观世音菩萨具大神通妙智慧，为了教化不同环境、不同根器众生，观音菩萨以权巧方便，应机示现千差万别的身相，来迎合当时中国社会民生的需要。因此基于笃信者的感应，遂现蛤蜊、马郎妇、水月、鱼篮、送子观音等造像；亦由于佛教迅速的发展，比丘尼和女居士人数骤增，更促成了观音信仰的蓬勃壮大，女性信众表现出对大慈大悲观世音菩萨生起一种依靠和信赖的虔敬，遂有些民间妇女奉观音为心中理想的女神，加以崇拜，日久与道教之「娘娘神」信仰溷合，因而民间有「观音娘娘」、「观音老母」之别称。虽然在观音信仰的道场，供奉有种种不同形相的观音造像，但在中国人心中的观音，是集爱和美的化身，因此观音造像不可胜数。隋唐以来，因受密教盛行之影响，造有十一面、千手、如意轮、准提等诸种形相的观音造像。

  一般佛教寺院所供奉的观音宝相，大都是二臂观音，或千臂观音的庄严宝相。然而，在观音大士特定应化道场的中国南海普陀山，自从在唐咸通四年（西元863）供奉了一尊「不肯去观音」圣像后，素有「五朝恩赐无双地，四海尊崇第一山」美誉的普陀山，经过历朝帝皇、高僧大德和佛教艺术精英的努力打造，使这座观音圣地，建造了近三十处寺院庵堂，供奉了数百尊不同年代、形类，汉、藏承传的凋塑、铸造、石刻、绘像、拓像、绣像等观音造像；尤以普济禅寺、法雨禅寺的毗卢观音、龙湾山岗的南海观音，以及潮音洞畔的紫竹观音等。这些造像令人肃然起敬，成为观音圣地的艺术珍品和传世文化瑰宝。今日普陀山所汇萃的观音造像满目庄严、洋洋大观的风采，展示出唐、宋、元、明、清，以及近现代世纪观音造像的独特风范，堪称为观音造像的权威宝库。

  普济禅寺俗称前寺，为普陀山供奉观音大士的主刹。疏朗博大，宏伟巍峨的「圆通宝殿」为全寺的主殿，也是普陀山全山接引中外十方信众的主要观音道场，故有「百人共入不觉宽，千人齐登不觉挤」活大殿之称。殿上供奉的毗卢观音圣像，高达8.8米，妙相庄严，观照自若，为全山之最。而在大殿两旁，端坐着三十二观音应身，圣、凡、神、人；男、女、老、少诸造像，极具鲜明个性，栩栩如生，充分体现出观音之慈悲与智慧精神。

  观世音菩萨之应化身，如《愣严经》举出的三十二身以及中国民间流传信奉之三十三种观音形象等，其实这只不过是举出一个简单数字，来形容观音的慈悲普门示现而已。正如经云：「应以何身得度者，即现何身而为说法」。观世音菩萨普门示现神通力，可化身为种种形态的男身，也可以化现种种形态的女身，当然至于四圣六凡也都能够应机示现了。

  法雨禅寺世习称后寺，为普陀山第二大寺，属全国重点寺院。寺内建筑物以九龙观音宝殿最为辉煌。殿内供高6.6米的毗卢观世音坐像，后壁为大型海岛观音群像，殿内柱磉均透凋蟠龙，刀法粗犷，明万历时凋刻九龙宝殿与杨枝观音碑和多宝塔称为普陀山三宝。

  法雨寺九龙殿的海岛观音像，观世音菩萨手持淨瓶，在衪周围是翻腾汹涌的海水，海面上的各类神明都来参拜。观世音菩萨脚下踏着的是金鳌，传说在中国有一沿海地区，海上曾出现一隻金鳌为害周围乡裡，导致死伤众多，人民叫苦连天。观音菩萨寻声救苦，化身为渔民，将那凶恶威勐的金鳌制伏后，跳到金鳌背上，现出观音宝相，足踏着金鳌转入大海南行而去。村民为了感恩菩萨的救度，塑造一尊踏鳌观音，供奉在当地的观音禅院。

  慧济禅寺俗称佛顶山寺，与普济、法雨三分鼎足，为普陀山第三巨刹。观音宝殿除了主尊供奉重光观音圣像外，还在四壁嵌凋石刻观音造像123尊，荟集唐、宋、元、明、清历朝名画家所绘的观音宝像，形态各异。从这些观音宝像当中，以唐代吴道子画的身材高俊，浓眉腮鬍的大丈夫观音造像；宋贾师古画的淨瓶女相观音；尤其是近代的水月观音菩萨，菩萨站在莲花上，体态优美。在慧济禅寺中，每一尊观音相的艺术价值不可估量，可谓普陀山宗教文化艺术之精华。

  这尊于1997年建成的20米高观音造像，堪称为中国当代艺术的顶级佳作典范，南海观音铜像矗立普陀山南端的龙湾山岗，光耀天日，莲花洋碧波荡漾，水天一色，现已成为「海天佛国普陀山」的耀目标志。南海观音铜像头顶弥陀，左手托法轮，右手结施无畏印，庄严慈祥中体现出观音菩萨「千处祈求千处应，苦海常作渡人舟」的大慈大悲风范，令瞻礼朝圣者，获福慧无量。

  综观中国佛教造像美术发展过程，初传时期的观音造像艺术，印度佛教艺术色彩比较浓厚；两晋时期逐渐融合汉地文化艺术；南北朝时，南方喜好秀骨清像的造型，北方着重量感的造像风格；隋唐时南北统一，观音造像宝冠华丽、圆润端庄，发展全面汉化的佛教美术；中晚唐至清，佛教美术倾向神人交融，民间世俗化的发展。观世音菩萨之圣像经过时空之变迁，让世人深深认识到观世音菩萨救苦救难的事碛，信众们无不敬仰观世音菩萨的大慈大悲施无畏的精神，谨以偈颂礼讚观音菩萨：

  观音誓愿妙难思，赴感应机不失时；救苦寻声磁吸铁，现身说法月应池；尘刹国中咸事济，娑婆界内更垂慈；深恩穷劫莫能讚，冀愍群萌普护持。