东汉明帝於永平三年某夜，夜梦金人，甚觉怪异，便召集群臣占其所梦。当时有一位名为傅毅的大臣判断明帝梦中的金人，即为天竺觉者──佛陀。明帝遂派侍臣蔡愔出使天竺，以求佛法。七年后，蔡愔等人携回许多经文、佛像，还请回天竺高僧迦叶摩腾和竺法兰二位到京城讲经说法，佛教也正式传入中土。

  在《后汉书‧襄楷传》中记载：「闻（桓帝）宫中立黄老，浮屠之祠。」《三国志‧吴志‧刘繇传》也记载：丹阳笮融在徐州「大起浮屠祠（佛塔），以铜为人，黄金涂身，衣以锦彩（金铜佛像）……」这是中国正史中首次有关於雕造佛像的记载。

  早期的佛像其质地不外乎陶瓷、石刻或壁画，其图像风格古朴粗獷较不清楚、比例也不太考究，而雕刻技法，或凹刻，或浮雕与印度西北犍陀罗或中印度摩菟罗地方出土之石造佛像近似。当时一般佛像都混杂於神仙道术图像之中，并未单独成为膜拜的对象。

  而汉式的佛像在五胡十六国时期逐渐发展开来，此时的佛像不再依附於其他民间信仰，至北魏初期，汉化的佛像已显露出自身的艺术特色。尤其在製作工艺和形象设计上，表现了传统的审美情趣。从出土的鎏金铜佛像可以看出是属於一种装配式的作品，其主要组成由主尊形、华盖、背光、佛床等四部分。北魏佛教大兴，广传於民间当时流行小型佛像以便利携带、祈福膜拜。其创作特色为形象简率朴拙，刀法硬朗，衣折贴体，极富立体感。

  云冈石窟的开凿，使中国佛像艺术进入新的繁荣期，进入隋后的中国佛像上承北朝遗韵，特别是接受了北齐的艺术风格，宽额丰颐、肩圆而不削，衣著刻画自然为其特色。到了唐朝达到巔峰，以中国佛像雕塑艺术歷史而论，唐朝以前的佛像通称为高古佛像，而菩萨面像也都呈现男相。

  大唐盛世天下太平，百姓安居乐业，衣食无虞，心宽体胖。而反映於佛像雕刻上，则形体饱满圆润，此期佛像的特色为丰腴健体，衣著轻薄柔软，褶纹均衡流畅，肉感线条明显。而『薄衣贴体』为其另一特色，这是在衣著外型上的一种表现形式，佛衣被刻画得轻薄服贴，犹如湿衣贴体。唐代以『胖』为美，但这仅是一种通俗的称法，其实这『胖』就是丰满有肥硕感，雕像不再追求前期那些神怪的幻像，转而崇尚现实，将佛家思想和世俗对美的追求，相互结合而表现於雕塑的形象上。

  佛教源於西域发扬於中国，并流传於全世界，佛像亦普遍供奉於各地佛寺及家中佛堂。我们在顶礼佛菩萨时，并非在崇拜雕塑的形象。而是要学习佛菩萨的「慈悲与智慧」，时时依其教诲，实践於日常生活当中。