念珠的梵文原语有四种，译成中文意思是：数珠，珠鬘，念诵鬘，珠之贯线。印度人自古就有以瓔珞鬘条缠身之风，亦是后来演变成念珠的缘起。佛教最初使用念珠，最早记载大约是在西元二世纪，而中国则在隋唐时代（约公元六百年左右）开始有记载使用念珠及在雕刻佛像时刻上念珠。念珠不是佛教所创，在佛陀时代所制的律仪亦无念珠的记戴，亦不包括在「比丘十八物之中。而佛经记载念珠多出於后期的经典，南传佛教徒亦较少持用念珠念佛修行，但在大乘佛教信徒中，念珠却是极受重视的法具之一。

  念珠的种类大致分成手珠，持珠及掛珠等三类。

  手珠 一般是戴在手腕上，亦可随时拿在手上掐捻念佛，颗数除了经书所载的颗数外，亦有视乎手腕粗细及珠子大小而串成的。

  持珠 一般是用较大颗的珠子串成的，拿在手上捻掐念佛之用，颗数是视乎珠子的大小而定。

  掛珠 掛在颈上的佛珠，一般是一百零八颗，通常较大粒的是出家人平日及法会中配戴，而在家佛弟子则不宜配戴，不过因为经书及律制也没有说明佛珠是出家人专用之物，故近年来亦可见在家佛弟子戴在颈上。

  念珠又称作佛珠、数珠，是佛教徒念佛时用以念诵记数的随身法具，而念佛是修行佛道基本方法之一，掐捻念珠诵经持咒念佛，能生诸种功德，而在民间一般非佛教徒亦喜欢配戴佛珠，因为佩戴著佛珠除了美观，亦认为可常保平安。

  在中国的经典中有提及念珠的包括：「木槵子经」，「校量数珠功德经」，「金刚顶瑜伽念珠经」等，主要内容是讲述持珠念三宝之功德，总括来说念珠除可作为念佛记数之用外，也可令佛弟子观之自省，而高僧大德配戴掛珠时，亦可增加威仪，庄严色身。

  念珠的持用

  一般持念珠念佛是由母珠旁的念珠开始，每念佛号、经文或咒语一遍即用心捻掐一颗念珠，间珠不计，如有记子每捻珠念佛满一串珠时即拨动一记子，而捻珠至母珠时多不越过，而逆向回掐，因为据金刚顶瑜伽念珠经所戴，各念珠表示观音，母珠表示无量寿或修行圆满之佛果，故捻珠至母珠时要逆向而还。除了一些宗派，如密宗对持念珠有一定规定外，其他的记载大多没有严格的规定。念珠乃身外之物，是我们念佛诵经的工具，不要执著手上的念珠是什麼质料，要多少颗数，要如何掐捻，要拿在左手还是右手，拿高还是垂下，我们持珠但求恭敬，方便自在。

  金刚经所云：「凡所有相皆是虚妄，若见诸相非相，即见如来」，所以我们使用时，不要过份庸人自扰。

  （参考资料：自在居藏书）